吴家丽1963年出生于香港，在许多明星一样曾经入香港无线电视台的艺员训练班学习，据说在这里她和刘德华曾是同班学生。从无线艺训班毕业后，她便与无线台签了艺员约。不过和无线的明星制造基地里出来的其他同窗们相比，吴家丽属于那种星运比较差的人，无线旗下的艺员中，大多数都是在签约之后便被捧红或是被外界所发掘，但吴家丽却一直在无线呆了五年还一直没有很耀眼的成就。被外界的导演发掘去拍戏就更没有机会了，连在无线所演的电视片中也只能充当一些妓女、情妇之类的角色，风光的主角是与她无缘的。在这样度过平淡的五年之后，吴家丽认识到自己如果想在演艺事业上有所突破，不做一些改变是无法实现的。因此在与无线的约满之后，吴家丽选择了离开无线。与此同时她向外界放出风声，声称自己今后将会将主演的精力放在电影上，而且将会拍一些大胆的戏。此言一出，不少片商从她话中便嗅到了几分潜在的气息，于是马上就有人上门找她拍脱戏，但吴家丽特别强调的是，她所指的比较大胆的戏并不是脱戏。她要走的路处于清纯少女与脱星这两者之间，属于那种银幕上的性感女郎。这令闻风而来找她拍脱戏的片商不免有几分失望。还是韩愈老先生说的好“世有伯乐，然后有千里马”，这话一点都不假。假如没有人欣赏，吴家丽的性感和演技可能也就不会为人所知了。

在吴家丽下决心做改变之时，正好香港著名导演林岭东正在筹拍一部周润发主演的电影《龙虎风云》，讲述的是香港几家黑道大佬争霸的故事，在男主角确定之后，女主角的人选一直令他伤透脑筋。原因是当时香港影坛中的女演员中，要么太过温柔多情，要么就是太过侠女风范，要么则又太过美丽无脑，而所要的女主角虽然也是一个风尘女子，但却又有一股子豪侠之气。经过一番挑选之后，林岭东看中了吴家丽。他的这一选择遭到了很多人的置疑，与周润发配戏找一个既不漂亮也不娇小的女人，实在有几分令人难以理解。不过，林岭东还是不为所动地坚持了自己的选择，而吴家丽也没有让信任他的林岭东失望，她在影片表演十分抢眼，也因此一炮而红。此后，吴家丽又与刘德华合作主演了《网中情》，与梁家辉合作主演了《天罗地网》等影片。

虽然她所扮演的角色还是脱不了性感、艳丽，但却都颇具性格、都给观众留下了极其深刻的印象。凭借主演《网中情》，吴家丽曾在1990年被提名参加香港电影金像奖最佳女主角的角逐。虽然这一次她未能如愿以偿，但在1993年的台湾电影电影金马奖上，她终于得到认可。凭借主演《郎心如铁》，她成为第三十届台湾电影金马奖最佳女主角得主。这时的吴家丽已经不仅仅是风尘女子的代言人，而是一位演技派的明星了。在此之后，吴家丽以自己的风格在银幕上演绎着不同类型的角色，并不断有感人至深的角色受到观众的喜欢。1999年，在张之亮的《流星语》中，她饰演的兰姐感人肺腑，并因此获得了第十九届香港电影金像奖最佳女配角奖。直到现在吴家丽一直活跃在银幕之上，而且时有佳作推出。2001年上映的《玻璃少女》之中，她的配角演出虽然戏份不多，但仍就可圈之处，实在难得。更为难得的是，这位早前一直以性感形象出现在银幕女星，却鲜有绯闻爆出，看来表里不如一有时也是优点。