姚氏家族是典型的篮球世家，姚明的爷爷身高超过2米，父亲姚志源身高2.08米是70年代上海篮球主力中锋，母亲方凤娣身高1.88米乃70年代叱咤风云的女篮队长，这对“亚洲第一夫妻”孕育的结晶尚未出生就已经被预定为中国篮球未来的希望。1980年9月12日晚7点多，一位重达5公斤的婴儿在上海市第六人民医院降临，他就是姚明。

姚明小时候并不喜欢篮球，姚父母也没有强迫孩子走上篮球道路。4岁时姚明收获第一个篮球礼物，但在小学一年级的一次运动会上，出生篮球世家的姚明在生平第一次投篮时出丑了，“大个子”姚明投出的篮球颠框而出，反倒是一位同学利用“倒马桶”招式把篮球托进篮筐。“真是太没面子了！”姚明至今还记得当时在同学面前狼狈的样子。

1989年姚明9岁，姚父母送他去徐汇区少体校练篮球，一则孩子的身体条件不走篮球道路实在是暴殄天物，二则未来考学校时能沾打球的光加几分。在启蒙教练李章民的指导下，小姚明开始正式接受篮球训练，这一练就是5年。而每当休息天回到家，姚父亲就在宿舍前的旧车棚边与姚明玩篮球，姚父亲还用一些小礼物来奖励姚明的进步。姚明自传中说道：“他是在父亲的引诱下走上篮球道路的”。

小时候的姚明除了身高，最大的优势是认真，勤奋出天才，姚明基于身高优势的篮球天赋一点点得到开拓，他很快从普通班跳到重点班再到尖子班。13岁那年姚明身高超过2米，他离开了自己的家住进上海体育运动技术学院的宿舍，就此揭开了个人职业球员生涯的序幕。

1994年姚明14岁，姚明观看了奥拉朱旺和尤因的总决赛，感受到世界一流中锋的巅峰对决和NBA篮球的魅力，同年姚明顺利入选上海青年队，一同入选的还有未来的好哥们刘炜。彼时中国体育改制风起云涌，全国篮球赛专业联赛从12座城市开始，CBA诞生，姚明赶上了一个好时代。两年后，1996年姚明16岁，上海东方篮球俱乐部正式成立，这一年姚明随上海队参加耐克训练营，世界为之轰动，耐克前任中国市场主管特里?德思惊呼：“这个孩子将是中国篮球的未来。”

5年CBA留下一串逆天数据（1997年-2002年）

9岁、17岁、22岁、31岁是姚明篮球职业生涯的几个关键数字，其中17岁时姚明正式踏上成人篮球赛场。1997年全国八运会，上海队首战对阵山东，开局上海队以2-19落后，困顿时刻上海队遣上“秘密武器”姚明。当“瘦高”的姚明出场，现场球迷一片欢呼、惊奇，然而这个17岁的毛头孩子全场拿下9分17篮板5封盖，帮助上海队以50比48反败为胜。一场惊险大逆转让姚明职业生涯留下美好回忆，也让球迷们记住了这位来自上海的高个子。

历经全运会打磨历练后，李秋平顶住巨大压力决意提拔姚明、刘炜等年轻球员进入一队，征战1997-1998CBA赛季。关于姚明职业生涯第一场CBA篮球联赛统计数据至今是个谜，然而坊间津津乐道的是“姚明15个跟头开启CBA之旅”桥段。那是联赛中上海对阵浙江的一场比赛，彼时姚明虽然身高达到2米22，但他毕竟还是一个17岁的CBA菜鸟，瘦弱的身子骨在浙江队2.16米、30岁的大中锋余乐平前显得弱不禁风。比赛最后时刻，余乐平挤开姚明命中“准绝杀”，全场比赛，姚明足足摔了15个跟头，一次次砰然倒地声如同在宣告着：“小子，欢迎来到职业联赛。”

不服输、愈挫愈勇是姚明的秉质之一，跌倒后的姚明咬着牙爬了起来。此后的联赛，姚明关键时刻得分率领上海逆转江苏、拿下职业生涯第一个两双、准绝杀击败王治郅领衔的八一王朝之师……个人CBA处子赛季，姚明出战24场，交出一份246分(场均10.3分)199板(场均8.3板)54盖(场均2.3盖)的成绩单。在此背景下，大换血的东方队夺得第五名比上赛季还进步了一名，一颗篮球新星在上海冉冉升起。

1998-99赛季，姚明出师不利，在赛季开始前的热身赛中受伤，并因此错过10场比赛。伤愈复出后，姚明参加了15场比赛，场均拿下20.9分12.9个篮板，其中抢下的155个篮板列联盟第13位，10次扣篮列第14位，53次盖帽仅次于王治郅的63次列联盟第二。就在本赛季，姚明入选了中国篮球南方明星队，同年5月，姚明获得全国男篮甲Ａ联赛最有进步球员奖。彼时的姚明还是防守型中锋。

进入CBA联赛第三个赛季后，随着上海队引入单卫国、乔治、达蒙等多位强援后，姚明和上海队终于在CBA建立起统治级地位，为期三载的军沪争霸就此拉开帷幕。常规赛第一场，姚明飚下22分21板大号两双完爆外线11投1中的大郅；11月28日至12月8日11天内，四场联赛姚明狂送40次封盖，创造了CBA历史连续4场比赛盖帽总数纪录，同时创造了CBA另一个纪录是连续四场比赛拿下三双。本季姚明场均21.2分14.6个篮板5.3次封盖，一举包揽联盟最快进步奖和篮板、扣篮、盖帽三个单项奖，并再次入选全明星。令人遗憾的是，总决赛菜鸟的上海队被八一队0-3横扫出局，屈居亚军。

2000-01赛季，这是姚明全面爆发后的第二个赛季。本季姚明场均27.1分略低于虎王孙军，19.4个篮板和5.5次封盖位列联盟第一，命中率达到恐怖的67.8%。2001年2月11日，上海做客吉林，大姚狂送13次封盖，创造了CBA历史单场封盖次数纪录。另一场上海客场挑战北京奥神的比赛，姚明拿下40分和31个篮板大爆北京队内线，这是本土球员仅有一次40+30的神作。

2001-02赛季，这是姚明个人在CBA的巅峰赛季，也是在CBA的最后一个赛季。本赛季姚明场均32.4分，19个篮板4.8次封盖，命中率72.1%。他的封盖联盟第一，得分和篮板联盟第二。在当赛季总决赛最后一场，姚明21投21中拿下49分21篮板7盖帽，21投21中的纪录至今无人能破，最终上海队3-1叫停八一王朝，加冕新科冠军。东方男篮历时6年苦战，从乙级队打到CBA总冠军，这个过程，也是姚明历经磨练终成大器的过程。而姚明为上海大鲨鱼效力的5个赛季122场比赛中，场均23.4分15.4个篮板，命中率达到65.1%。唯一遗憾的是，姚明加冕CBA王冠的赛季，大郅已经奔赴NBA，没能一了连续两年屈居亚军之“仇”。